苻健承袭父职后，立即杀了麻秋，报了父仇，然后决定完成父亲的遗愿。为了避开周边其他割据势力的威胁，苻健慎重考虑后，就去掉秦王的头衔，改向东晋称臣，接受晋朝的官衔。接着苻健就大修宫室，努力发展农业生产。占据长安的后赵杜洪以为他不会向西发展，就对他放松了警惕。哪知苻健等的就是这个时机，他立即亲率全部军马西进，打得杜洪措手不及，结果杜洪逃奔到司州，苻健就顺利占领了长安。
苻健有了长安这块根据地，自然不愿臣服于东晋了。他的军师将军贾玄硕等人心知其意，就联名上了一份奏折，请求苻健称大单于、秦王。苻健故作矜持地推辞一番后，就应允了。公元351年，苻健在众将的拥护下，自称天王、大单于，国号秦，史称前秦，定都长安，建年号为皇始，封妻子强氏为天王后。公元352年，苻健嫌天王级别太低，就在太极殿举行了隆重的典礼，登基为帝，即前秦明帝。
史家点评：
苻健废除后赵后期的苛政，实行了一些积极措施，大力发展生产，安定民生，使前秦国势生机勃勃，日趋上升。