一批在反拿破仑战争中到过西方、受到西欧自由主义思想影响的贵族军官, 因“回国后看到农奴制、人民的贫困和对自由派的迫害, 心情特别沉重”(俄国贵族军官雅库什金语), 而秘密组织起来, 力图废除沙皇专制统治和农奴制, 实现政治自由。他们便乘着这千载难逢的有利时机, 密谋举行武装起义。1825年12月14日, 他们率领几个近卫军团在彼得堡枢密院广场发动起义, 史称“十二月党人起义”。起义由于组织不严密、行动不果敢, 特别是没有人民群众的支持和参加而失败。尼古拉登基后, 对“十二月党人”进行了严厉镇压。1826年7月13日, 公布了对全体案犯的判决书, 雷列耶夫等5名特等罪判处分尸刑(后改为绞刑), 丘赫尔别凯、尼基塔·穆拉维约夫等31名一等罪判处砍头(后改为服苦役), 卢宁等17名二等罪判处“政治死刑”和终身苦役, 穆哈诺夫等16名四等罪判处15年苦役。尼古拉一世还在多方面加强了专制高压, 如19世纪30年代炮制了“正教、专制制度、民族性”三位一体的官方民族性理论, 神化自己的统治, 以便更好地控制人民群众的思想和精神。因此, 19世纪前期的俄国, 一方面因为1812年在卫国战争中打败了横扫欧洲的拿破仑, 增强了民族自尊心和自信心; 另一方面则是经济上落后, 政治上从开明转向专制高压。