伴随着中国历史步入文明的门槛，经过漫长的道路而建立了秦、汉统一皇朝，中国史学亦由产生而逐步达到“成一家之言”的阶段。这就是先秦、秦汉时期的史学。
史学的产生同文字的出现有直接的联系。这是因为，人类只有在创造了文字以后，才得以记载自身的历史，进而产生历史撰述，于是史学沛然而兴。
但是在这之前，人类却早已有了关于自身之所由来，关于自然和社会的种种猜测、解释及与之相应的故事，经口耳相传而世世代代流传下来。这就是后人所谓神话与传说，并借助于文字对其进行加工、整理后记述下来。它们多少反映了人类在跨入文明门槛以前的活动的历史踪影，以及人类最早的历史记忆和原始的历史意识。这跟后来史学的产生是有联系的。
中国远古时代产生的神话和传说得以保存下来的，主要见于《左传》、《国语》、《山海经》、《穆天子传》、《楚辞·天问》和成书较晚的《淮南子》中，在先秦的其他文献里也有关于这方面的零星记载。其中有不少是神话，也有一些是传说或带有神话成分的传说。