马援的情况相其他功臣相比较特殊，他在世时由于贵戚间的纠葛嫌隙，遭到梁氏、窦氏陷害，在光武朝并没有受到应有的荣宠。他死后，冤案大白。可能因为光武帝内心深感愧疚，同意将马援小女选到太子宫入侍明帝。马援这位幼女深明礼义，“奉承阴后，傍接同列，礼则修备，上下安之”,受到光武帝后的特别眷爱。明帝即位，先为贵人，后又定为皇后。因为这样马援一家才在政治上日渐宠信，他的儿子马廖、马防都受重用。马廖执掌门禁，官至卫尉；马防“贵宠最盛，与九卿绝席”。后来，“防兄弟贵盛，奴婢各千人以上，资产巨亿，皆买京师膏腴美田”。这虽然是后世之事，但如果论起原因，都是光武朝纳马援女为太子宫妃的原因。这些例子，皆可看出光武帝与功臣广结姻亲的用意，良苦的用心是为巩固新建的王朝，尽量笼络功臣，联络感情，以保统治阶级内部的安定团结。
东汉一朝皇室与功臣结亲者共十八名，包括邓、耿、贾、岑、王(霸)、李、窦、来、梁(统)、伏(湛)等数大家族。这还不包括马援、邓晨等几家在内。由这里就可以看出从光武帝开始，东汉各朝和功臣家族的结亲以胶固君臣之间的感情，是一项政府的重要国策，也是光武所赖以达到“上下相亲”的重要方针。