太康六年(1080年)三月二十七日，辽道宗封耶律延禧为梁王　，加号守太尉，兼任中书令。　并派勇士六人严密护卫他，并命令萧兀纳教导他。太康九年(1083年)十一月初五日，耶律延禧被进封为燕国王。　大安七年(1091年)，耶律延禧被任命为天下兵马大元帅，总北、南院枢密院事，加任尚书令　，并确立为皇位继承人。
寿昌七年(1101年)正月十三日，辽道宗去世，耶律延禧奉遗诏即位，群臣上尊号为"天祚皇帝"。　同年二月初一日，改年号为乾统，大赦天下。
十月十七日，追谥父亲昭怀太子耶律浚为大孝顺圣皇帝、庙号顺宗，母亲萧氏为贞顺皇后。　祖母宣懿皇后萧观音和父亲耶律浚得到昭雪，受耶律乙辛陷害的大臣也得以平反，耶律乙辛的党羽被诛杀。
天祚帝在位期间，信用萧奉先、萧德里底等佞臣，一味游猎，生活荒淫奢侈，不理国政，致使宗室贵族之间的争斗愈演愈烈，老百姓起义此伏彼起，各部族首领也纷纷起兵反辽，辽统治趋于崩溃。
乾统五年(1105年)，西夏崇宗李乾顺因受到北宋攻击一再向辽国求援，并求娶天祚帝之女为妻，同年三月初四日，天祚帝将皇族之女耶律南仙封为成安公主，嫁给李乾顺　，并派使者前往北宋，劝北宋对西夏罢兵。