汪伪南京政府驻沪特务头子吴世宝听说梅兰芳回到上海，就威逼利诱梅兰芳为日伪作一次慰问演出。梅兰芳心想：“真是才出虎穴，又入狼窝！”梅夫人见丈夫为难，就提出装病的办法。于是，梅兰芳到西医诊所注射了伤寒疫苗，回家后就发起高烧来。日伪派来的人见此情景，只好回去报告，随后演出的事才不了了之。
停止了演出，没有了经济收入， 梅兰芳的家庭生活顿时举步维艰。无奈之余，他先是卖掉了北京的房子，接着又典卖自己多年收集的藏品。尽管这样，后来还是举债度日，向亲友借了一笔钱。后来，在朋友的建议和帮助下，他开始写字作画卖钱度日。
抗日战争胜利后，1945年10月，梅兰芳剃掉胡须，在抗日胜利庆祝会上复出，重新走上他所热爱的艺术舞台。
在民族危难的岁月里，梅兰芳断然蓄须明志，表现了人民艺术家高尚的民族气节和可贵的爱国主义精神。著名画家丰子恺先生曾感叹：“茫茫青史，为了爱国而摔破饭碗的‘优伶’，有几人欤？”