起先，立宪派试图将保路运动限制在“文明争路”的范围内，希望以“叩阍”请愿的方式使清廷俯顺民情，收回成命。保路同志会成立后，即到总督衙门请愿要求代奏，得到护督王人文的支持。王人文不仅代奏罗纶等2400多人签名的公呈，而且还上奏严参盛宣怀丧权辱国，结果遭到革职的处分。8月初，保路同志会又派代表刘声元进京，会同在京的谘议局副议长萧湘等人“叩阍”请愿，结果又被押解回籍。立宪派“文明争路”的方针陷入困境。这时，素有“屠户”之称的赵尔丰正式接任四川总督，开始严厉压制保路运动。
8月中旬，由于盛宣怀和端方的阴谋策划，清廷钦派李稷勋强行接收川汉铁路宜（昌）万（县）段工程，在所谓“国有”的名义下公然劫夺了川路利权。消息传开，群众怒不可遏。8月24日，保路同志会召开群众大会，在广大群众的强烈要求下，决议立刻罢市、罢课。省城成都迅速实行商民罢市、学生罢课。成都本是一个繁华热闹的大都会，顿时变得冷冷清清，百业停闭，交易全无。为了保证斗争的合法性，保路同志会采取了一种供奉光绪皇帝牌位的策略，“各街居民，均用纸书德宗景皇帝神位，供以香火。有旁注‘毅然立宪’者；有注‘庶政公诸舆论，川路仍归商办’者；有书‘光绪皇上在天之灵’者。有印刷者、有自行书写者，种种不一。然遵守先朝谕旨之意则同。万众一心，邀求收回成命而已。”成都的罢市、罢课活动，迅速影响了四川各地，“南至邛、雅，西迄绵州，北近顺庆，东抵荣、隆、千里内外，府县乡镇，一律闭户，风潮所播，势及全川”。在各地相继罢市、罢课的同时还发生了捣毁巡警署、自治局、经征局和教堂的暴力事件，表明四川保路运动已开始从所谓的“文明争路”向武装暴动方向发展。